La isla de Minamitori, ubicada en el océano Pacífico a varios miles de kilómetros de Tokio, ha emergido como un punto crucial en los planes de Japón para asegurar su autosuficiencia en materiales estratégicos. El objetivo del país asiático es extraer tierras raras y explorar la posibilidad de almacenar desechos nucleares en esta remota ubicación. A pesar de los desafíos económicos que podría representar la minería en el lecho marino a grandes profundidades, Japón mantiene su interés en este proyecto, el cual fue discutido en una reunión entre la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, y el presidente estadounidense, Donald Trump, en marzo pasado.
Extracción de tierras raras en aguas profundas
En febrero, Japón logró extraer 50 toneladas de lodo rico en tierras raras a una profundidad cercana a los 6.000 metros. Posteriormente, en julio, la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina y Terrestre (JAMSTEC) confirmó la presencia significativa de elementos como el itrio, el disprosio y el gadolinio. Estos elementos, parte de los 17 elementos químicos conocidos como tierras raras, son esenciales para las industrias del automóvil, electrónica avanzada y aplicaciones de defensa debido a sus propiedades magnéticas, luminiscentes y electroquímicas.
La isla, que ha sido objeto de exploraciones por más de una década, está bajo la vigilancia de las Fuerzas de Autodefensa de Japón y otros organismos oficiales. Las pruebas de minería a gran escala comenzarán en febrero del próximo año, cuando la JAMSTEC planea extraer lodo del fondo marino durante un mes para su posterior procesamiento y transporte a las islas principales. De ser viable, la comercialización podría iniciar en marzo de 2028.
Desafíos económicos y geopolíticos
A pesar del potencial de Minamitori, existen dudas significativas sobre la viabilidad económica del proyecto. Según Yuki Kobayashi, académico de la Sasakawa Peace Foundation, es poco probable que Japón pueda competir en precio con las tierras raras chinas, aunque considera que el proyecto tiene relevancia estratégica. Aunque el aporte inicial de Minamitori podría cubrir menos del 10 % de la demanda interna, reduciría la dependencia de China, que controla la mayor parte de la producción y procesamiento de tierras raras a nivel mundial.
“Incluso con una participación modesta en el mercado, el proyecto puede adquirir gran importancia para Japón”, afirmó Kobayashi.
Uso potencial para almacenamiento de residuos nucleares
La lejanía de Minamitori, que podría ser un obstáculo logístico para la extracción de tierras raras, se considera una ventaja para el almacenamiento de residuos nucleares. La Organización de Gestión de Residuos Nucleares de Japón (NUMO) inició un estudio sobre la viabilidad de utilizar la isla como cementerio nuclear. Este proyecto ha generado preocupación entre los residentes de la isla de Ogasawara, de la cual Minamitori depende administrativamente, y entre grupos medioambientales debido al posible impacto ecológico.
“Nuestro conocimiento actual ya demuestra el valor de conservación de la isla. El ecosistema debe estudiarse exhaustivamente antes de que aumente el acceso humano a la isla”, expresó Hajime Suzuki, subdirector del Instituto de Investigación sobre Naturaleza y Cultura de Ogasawara, en junio pasado al diario Mainichi.
Contexto internacional y militar
La dependencia de Japón de las tierras raras chinas ha sido un factor de tensión en las relaciones bilaterales. En 2010, Japón experimentó restricciones a las importaciones de tierras raras chinas debido a un conflicto territorial en las islas Senkaku. Más recientemente, en enero, China limitó el envío de minerales críticos a Japón en el marco de tensiones por Taiwán. Además, en junio, Japón anunció el despliegue de una lanzadera de misiles en Minamitori, un movimiento que Pekín calificó de “remilitarización”.
La estrategia de Japón de desarrollar Minamitori refleja tanto sus necesidades de recursos como sus desafíos geopolíticos en una región marcada por la competencia entre grandes potencias.
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