La NASA ha logrado lanzar con éxito el telescopio Nancy Grace Roman, un nuevo observatorio astronómico que promete revolucionar la exploración del universo. Este telescopio, nombrado en honor a una de las pioneras de la agencia espacial estadounidense, se encargará de cartografiar mil millones de galaxias y buscar cientos de miles de exoplanetas con el objetivo de crear un “atlas cósmico”. Este proyecto busca desentrañar los misterios de la energía oscura y la materia oscura.
Capacidades y características del telescopio
Aunque el James Webb sigue siendo el telescopio más grande hasta la fecha, el Nancy Grace Roman ofrece capacidades notables. Con un peso de 4.100 kilos y un espejo primario de 2,4 metros de diámetro, similar al del Hubble, su cámara de 300 megapíxeles es capaz de capturar un área del cielo mucho mayor en una sola toma. Según la NASA, su velocidad de mapeo es significativamente superior, permitiendo fotografiar y escanear en meses lo que al Hubble le llevaría décadas.
Instrumentos del Nancy Grace Roman
El telescopio cuenta con dos instrumentos principales: el instrumento de campo amplio y un coronógrafo. El instrumento de campo amplio ofrece un campo de visión al menos cien veces mayor que el del Hubble, permitiendo capturar una extensa área del cielo con menos tiempo de observación. Este instrumento medirá la luz de mil millones de galaxias a lo largo de su misión y llevará a cabo un sondeo del efecto microlente en la Vía Láctea para descubrir más de mil exoplanetas.
Por su parte, el coronógrafo tiene la capacidad de bloquear la luz de las estrellas, lo que permite observar directamente exoplanetas y discos de formación planetaria. Esta tecnología facilitará la realización de imágenes de alto contraste y espectroscopia de exoplanetas cercanos.
Contribuciones a la cosmología y la astrofísica
El Nancy Grace Roman jugará un papel crucial en el estudio de la energía oscura, los exoplanetas y la astrofísica en el infrarrojo. Con los datos obtenidos, los ingenieros de la NASA podrán investigar por qué la expansión del universo parece estar acelerándose. Existen dos teorías principales: una sugiere que la energía oscura, que representa el 68% del contenido cósmico, podría estar cambiando a lo largo del tiempo; la otra plantea la posibilidad de que la teoría de la relatividad general de Einstein no sea aplicable en grandes escalas cósmicas. Este telescopio tiene el potencial de poner a prueba ambas hipótesis.
Detalles del lanzamiento y misión
El proyecto ha requerido una inversión de aproximadamente 4.000 millones de dólares (3.450 millones de euros). El telescopio fue lanzado desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, utilizando un cohete Falcon Heavy de SpaceX. Siguiendo los pasos del Hubble, lanzado en 1990, y del James Webb, en 2001, el Nancy Grace Roman se dirigirá hacia una órbita conocida como Punto de Lagrange 2, a 1,6 millones de kilómetros de la Tierra. Desde allí, se espera que opere durante cinco años, aunque podría extender su misión con el combustible disponible.
“Será como si el Hubble y el James Webb hubieran espiado el universo a través de una cerradura, mientras que el Nancy Grace Roman abrirá la puerta de par en par”, comentó Nicola Fox, jefa de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, al describir la importancia del nuevo telescopio.
Legado de Nancy Grace Roman
El telescopio lleva el nombre de la doctora Nancy Grace Roman, conocida como la ‘Madre del Hubble’. Fue la primera jefa de astronomía en la Oficina de Ciencias Espaciales de la NASA y la primera mujer en ocupar un cargo ejecutivo en la agencia, contribuyendo significativamente al diseño del Hubble. Roman falleció en 2018 a los 93 años, dejando un legado perdurable en la astronomía y la exploración espacial.
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